Een van de mooiste dieren ter wereld is ongetwijfeld de giraf. Deze langbenige schoonheid met haar kenmerkende lange nek en oneindige wimpers, spreekt bij iedereen tot de verbeelding. In tal van kinderfilms wordt dit prachtige dier vaak weggezet als de charmante, doch ietwat onhandige dame. Maar is een giraf wel echt zo aardig? En hoe redt ze zich op haar smalle poten en met haar lange nek? Hier lees je alle geheimen over deze elegante diersoort.
Waarom noemen we een giraf een giraf?
De oorsprong van het woord giraf ligt ver achter ons. De basis vinden we terug in het Afrikaans. Dat is niet gek, aangezien Afrika ook de bakermat van dit mooie dier is. In het Afrikaans wordt een giraf een ‘kameelperd’ genoemd. Hiermee wordt niet bedoeld dat een giraf bulten heeft, wel dat ze de kenmerken heeft van zowel een kameel als van een panter. In het oude Rome sprak men dan ook van een camelopardalis. Een giraf is dan ook een evenhoevig zoogdier met hetzelfde soort vlekken als een panter. In het Nederlands werd een giraf lang geleden een ‘kameelpardel’ genoemd, maar uiteindelijk vond men de Italiaanse versie ‘giraffa’ toch beter bij dit mooie dier passen. In het Nederlands werd het dan uiteindelijk het voor ons bekende ‘giraf’.
Hoe herken je een giraf?
Uiteraard herken je een giraf aan haar lange nek. Maar een giraf heeft ook andere typische uiterlijke kenmerken. Zo zijn er de vlekken op haar vacht. Die worden donkerder naarmate de giraf ouder wordt. De huid onder de vlekken zorgt voor de thermoregulatie van het dier. Wist je trouwens dat de vacht van de giraf een heel typische, nogal doordringende geur afscheidt? Deze gebruikt de giraf om ongedierte op afstand te houden. Vrouwelijke giraffen trekken met hun geur ook mannelijke soortgenoten aan.
Een ander opvallend kenmerk van de giraf zijn de twee hoorntjes bovenop haar hoofd. Deze zijn samengesteld uit verkalkt kraakbeen en maken deel uit van het skelet van de giraf. De hoorntjes dienen als thermoregulatie, maar zijn ook de wapens van mannelijke giraffen.
Giraffen beschikken over een ontzettend lange tong, waarmee ze gemakkelijk bij de hoogste blaadjes van de bomen komen.
Waarom heeft een giraf zo’n lange nek?
Het lijkt niet zo handig te zijn, je moeten voortbewegen in bosrijk gebied met een lange, zware nek op je lichaam. Het is wetenschappers nog niet zo duidelijk waarom die lange nek er eigenlijk gekomen is. Ze overwegen twee hypotheses. De eerste luidt dat een giraf een lange nek heeft omdat ze op deze manier minder concurrentie zou ondervinden van andere plantenetende zoogdieren. De andere hypothese is dat die lange nek er gekomen is om seksueel meer aantrekkelijk te zijn. Dit geldt dan vooral voor de mannelijke giraffen, die graag aan een potje nekworstelen doen om het meest aantrekkelijke vrouwtje te kunnen verleiden. Dit verklaart natuurlijk niet waarom vrouwtjes dan ook zo’n lange nek moeten meezeulen. De kans bestaat dat we de ware reden achter deze kenmerkende eigenschap nooit zullen kennen …
